用皮肤如何培育犀牛“大脑”？

 

       2019年，马来西亚的最后一头雄性苏门答腊犀牛凯塔姆死亡。半年后，马来西亚仅剩的一头雌性苏门答腊犀牛伊曼也因癌症死亡。根据国际自然保护联盟红色名录，苏门答腊犀牛被列为“极度濒危”。

 

       为了帮助苏门答腊犀牛延续种群，科学家决定人工培养其生殖细胞。对于动物来说，包括生殖细胞在内的所有细胞都是由受精卵发育而来的。受精卵分裂形成胚胎干细胞，这类细胞经过分裂和分化，可以形成各种器官和组织。

 

       科学家提取了凯塔姆的皮肤细胞，向皮肤细胞插入一些具有特殊功能的基因，使它们恢复到干细胞状态——也就是说，让皮肤细胞“返老还童”，具备了与胚胎干细胞接近的分裂能力和分化能力。这样，它们就可以分化成其他细胞或器官，甚至是完整的个体。

 

       随后，科学家利用这些干细胞培育出“迷你大脑”，并且检测到一些具有标志性的神经代谢物。这说明，这样的干细胞有可能形成复杂的器官。

 

       研究团队希望，未来能用这种技术培育出苏门答腊犀牛，也能帮助其他濒危物种度过危机。