一直以来，工程师都希望机器人的手可以像人类的一样灵巧。我们可以灵活地抓握物体，也可以感知物体的形状和表面的纹路。机器人怎样才能拥有像人类一样的触觉呢？
手指触摸物体时，物体挤压皮肤，指尖的神经末梢会感受到压力，然后产生电信号，传递给大脑。之后，大脑可以根据信号判断物体的形状，并调整抓握的姿势，以防物体滑落。
几位英国工程师模拟人体皮肤结构，设计了一种叫做TacTip的人造指尖。就像人类皮肤一样，TacTip的橡胶表层下有许多微小的针状突起，这些突起富有弹性，可以弯曲。
当TacTip进行“触摸”时，接触到物体表面的针状突起会因为物体的挤压而弯曲，进而产生信号，传递给计算机。由于不同物体的形状、软硬、花纹不同，针状突起的弯曲情况就不同，产生的信号也不同，计算机就可以判断触摸到的物体是什么，并调整抓握力度、方向等。
在测试中，当TacTip接触灯芯绒布料时，不仅能“感受”到材料的缝隙和突起，而且输出的信号模式与人类指尖的神经信号模式非常相似。
为了让TacTip更灵敏，研究团队增加了针状突起的数量，在突起下安装了麦克风。当人工指尖触摸物体时，麦克风会接收到触摸产生的声音，增强TacTip感知表面粗糙程度的能力。测试结果显示，增强后的TacTip可以区分13种不同纹理的布料。
目前，工程师还在想办法进一步提高人工指尖的灵敏度，以用于各个领域，比如制造有触觉的假肢，或能照顾病人的医疗机器人等。
