大象的鼻子不仅可以呼吸和感知气味，还可以像手一样抓取物体，甚至能摘取花朵。德国科学家的一项研究表明，这种灵敏的感知能力或许与大象鼻子上粗硬的象须有关。
科学家研究了动物园里 6 头非洲象和 8 头亚洲象的象鼻和象须，发现新生非洲象的象鼻上约有 1220 根象须，而新生亚洲象约有 986 根象须。大象成年后，这些象须变得长短不一，分布也不均匀，在鼻尖上最为密集。科学家推测，这是由于磨损导致的。
在以往的一些研究中，科学家在刺激大象的象须时，发现它们反应强烈，这说明象须与其他哺乳动物的胡须一样具有感知能力。但在最新的研究中，科学家将象须与大鼠胡须的结构进行对比，发现二者有所不同。
大鼠的胡须呈圆锥状，可以自主活动。当胡须“扫过”物体表面时，大鼠就可以感知物体的情况。但象须不仅呈与众不同的圆柱状，而且缺乏控制毛囊运动的肌肉，所以无法自主活动。也就是说，大象的象须只能通过被动的挤压来感知压力，从而判断它们接触到的物体是什么，应当怎样抓握并保持平衡。
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