恒温动物是什么时候出现的？

 

       恒定的体温对于动物生存很有用，可以帮助它们抵御外界温度变化，进行远距离迁徙。但只有哺乳动物和鸟类具备这一特征，一直以来，科学家都想知道哺乳动物是何时变成恒温动物的。

 

       一个国际研究小组认为，哺乳动物祖先内耳中的半规管结构也许有助于解答这个问题。因为内耳的半规管含有内淋巴液，而内淋巴液的黏度会随动物体温而变化。

 

       半规管是动物体内的平衡器官，里面充满了内淋巴液。当大脑转动或移动，内淋巴液也会“晃动”，激活感受器，告知大脑头部和身体的确切位置。为了使半规管有效地检测到头部的旋转并帮助平衡，内淋巴液的“黏性”至关重要——太过黏稠，就会像蜂蜜一样，很不容易流动；太过稀薄，又会像清水一样，很容易摇摇晃晃。

 

       此前的一些研究表明，内淋巴液的黏度会随着体温的变化而变化，就像一大块黄油在热锅中会从固体变成液体一样。所以体温的演变将导致内淋巴液的黏度发生改变，内耳的半规管也必须适应相应的变化。

 

       这个国际团队研究了56种已灭绝物种的半规管结构，他们发现在6000多万年前，半规管结构在哺乳动物祖先中发生了明显变化。这或许说明，在这段时期，哺乳动物就具有了相对稳定的体温。