对于地球上的大多数生命来说，不论环境温度太低还是太高，都不利于生存。当温度低于0℃时，如果生命体直接暴露在环境中，那么细胞中的水分就会冻结，生命活动也就无法进行。当温度太高时，生命活动同样会受到影响。比如在高于45℃的环境中，微生物的数量就会明显减少。
如果温度继续升高，一些生物分子（尤其是蛋白质）的结构就会发生变化，失去功能，再也无法执行原有的功能（这个过程叫做蛋白质变性）。当环境温度足够高的时候，几乎所有生命都无法存活，这就是高温可以杀死绝大部分细菌和病毒的原因。
那么，多高的温度算“足够高”呢？当温度超过60℃时，大部分蛋白质就会开始变性。只有极少数蛋白质能在90℃以上的高温中保持活性，比如存在于鸡蛋清和哺乳动物的唾液中的溶菌酶就是最耐高温的蛋白质之一。而即便是溶菌酶，也只能在特定条件下，在90℃以上的高温中短暂地保持活性。
但在2020年12月，由德国、日本、美国科学家组成的一个联合研究团队却在《科学》杂志上发表文章称，他们在温度高达120℃的海底沉积物中发现了活着的细菌群落，这个发现让他们倍感意外。
这个研究团队在全球40个深海区域采集微生物样本。在日本的一处海域，他们在海底钻了一个深达千米的孔洞，采集到了温度为120℃的沉积物样本。就是在这份样本中，科学家检测到微生物代谢产物，发现了活着的细菌。
对于科学家来讲，研究这些细菌，不仅可以了解它们的耐高温机制，也有助于其他科学家探索生命的极限，甚至可以帮助天文学家在其他行星上寻找生命存在的迹象。
这一发现也说明，人类对深海生命的了解依然有限，海底以及海底之下仍然还有很多秘密有待研究，而这也对科学技术提出了更高的要求。
