来了来了！2020年火星季的第三位选手也正式下场了！继阿联酋“希望”号、中国“天问一号”之后，美国的“毅力”号（Perseverance）火星车也于北京时间7月30日19点50分成功升空了。至此，火星探险2020赛季的比赛正式打响，人类迈向星辰大海的旅途翻开了新的一页。
从20世纪60年代，美国就开始了火星探测任务。截止目前，NASA的探测器已8次成功登陆火星。按照计划，毅力号将于2021年2月18日在火星的杰泽罗陨石坑 （Jezero crater）降落。在继续此前的火星探测任务（检测火星上的水、有机物等）的同时，毅力号还将搜寻火星上生命存在或曾经存在的证据，并将储存样本，等待搭乘未来的火星探测器返回地球。
新技术确保着陆成功
众所周知，探测器在火星上准确软着陆一直都是火星探测任务的一大难点。此前美国的“好奇”号火星车就差点没能挺过那“恐怖7分钟”（“恐怖七分钟”是指火星探测器在从火星高轨道高速下降时，要在7分钟的时间内迅速从时速2万多公里减速到零，并平稳落地，难度非常高）。所以，在这次“毅力”号的着陆过程中，科学家将采取最精密的火星地图和多项全新的EDL技术，来规避该过程中的危险。
利用之前探测获得的图像资料，科学家已经绘制出了两幅地图，其中一幅精确标出了杰泽罗陨石坑中着陆点周围的危险区域，“毅力”号在降落过程中将以其作为主导地图。在降落至火星的过程中，“毅力”号会快速拍摄降落点的照片，通过距离触发技术，评估与火星地面的距离，从而确定精确的打开降落伞的时间。随后，“毅力”号会继续通过拍照将地形与主导地图进行比较，确定降落点周围的环境，并躲开降落过程中可能遇到的陡坡和大型岩石。
探测任务
“毅力”号准确降落后，将利用机械臂收集杰泽罗陨石坑中的岩石样本。杰泽罗陨石坑的直径为45千米，位于火星北半球伊希地平原的西部边缘。有证据显示，这里可能曾有一些微生物生存。
“毅力”号携带了火星环境动力学分析器、X射线岩石化学行星仪和拉曼和荧光光谱仪等最新高科技仪器，这些仪器将帮助毅力号分析火星表面岩石、土壤的物理化学特征，寻找生命的遗迹，了解火星地质以及大气环境。
“机智号”火星直升机
“毅力”号上还携带了一架火星直升机--“机智号”，“机智号”火星直升机将成为首个在其他星球上飞行的飞行器。如果“机智号”能在火星环境中试飞成功，其飞行过程将被“毅力”号记录下来，以指导后续的火星直升机研发。这些直升机将能在未来的探测任务中担任辅助角色，例如作为机器人侦察员，从上方勘测地形或作为独立科学飞行器来携带仪器。
设计火星直升机可能比你们想象的要难得多，首先，火星的大气极其稀薄，密度仅为地球的1%，很难为直升机足够升力。其次，“毅力”号降落火星的时间预计在2021年为2月份，那个时候该地区的气温非常寒冷，夜晚温度接近-90℃，极端温度对仪器的使用寿命也是一个极大的考验。
回家的陨石
此次随“毅力”号登上火星的，还有一块火星陨石碎片。这枚硬币大小的陨石碎片来自名为Sayh al Uhaymir 008（简称SaU 008）的火星陨石。1999年，人们在阿曼的沙漠中发现了SaU 008，此后SaU 008一直在英国自然历史博物馆中展出。
据“毅力”号团队成员介绍，SaU 008诞生于4.5亿年前。在大约7000万~6000万年前，一次小行星或陨石撞击将其撞离火星。经过漫长的太空漫游，大约1000年前，SaU 008降临地球。现在，它即将跟随“毅力”号重返数千万年前的家园。
为什么NASA科学家要把SaU 008带回火星呢？这是因为在这次火星探测任务中，有一套高精度探测仪器安装在“毅力”号的机械臂上，这套仪器可以发射激光照射火星地表的岩石样本，从而获取其矿物组成、有机物以及可能的生命迹象等特征。对于如此高精度的仪器，校准就显得至关重要，所以NASA团队找到了土生土长来自火星的SaU 008陨石作为校准样本。就这样，SaU 008在离开故乡7000万年后，终于可以重返自己的诞生地了。
此外，搭乘“毅力”号的“乘客”还包括将近1100万人签名的硅片，以及一块显示地球和火星分别位于太阳两边的小牌，上面印着一句话“让我们一同探索这无垠深空”（Explore As One），这句话是用莫尔斯电码书写的，还有向在这场疫情前线工作的医务工作者致敬的一块纪念匾。
就地取材制造氧气
“毅力”号抵达火星后，还将首次在火星上进行氧气制造实验。实验目标是：收集火星空气中丰富的二氧化碳，将其转化为氧气，并测量氧气的纯度。
火星目前的状态是不适宜居住的：地表布满灰尘，唯一可用的水是在两极附近冻结的，在地下深处，或者与土壤紧密结合，必须在烤箱中烘烤才能提取出来。这里的空气让人无法呼吸，星球表面还有令人担忧的辐射。然而，在遥远的过去，它可能看起来更像地球，可能更适合生命生存。
这一次，科学家们将细致探索过去火星环境的宜居性问题，描绘环境特征，并帮助为未来的人类探索铺平道路。他们希望能将火星空气转化提取出氧气，给火箭推进提供“原料”，让到达那里的宇航员可以呼吸到赖以生存的气体。
最新消息
美国东部时间7月30上午9点15分，美国宇航局在其深空网络上收到了第一个来自“毅力”号的信号。然而，大约两个小时后，NASA收到了额外的数据，显示漫游车已经进入安全模式，这是一种关闭一切的模式。如果漫游车检测到一些让它认为自己处于不理想的条件下--可能是在穿越地球阴影时经历的额外低温--它就会触发这种模式。
目前，该任务的幕后团队正在调查这辆漫游车及其状况；假设没有任何问题，他们将采取措施让“毅力”号恢复正常配置，以保证探测器将于2021年2月18日准时抵达那颗红色星球。
