文 / 帕特·贝特利（Pat Betteley）译 / 雅文
原住民已经适应了他们所生活的环境。比如，亚马孙流域的原住民部落在潮湿的热带雨林中过着怡然自得的生活；撒哈拉沙漠的原住民则在干旱的土地上放牧。而在北美洲，有一种土生土长的啮齿类动物——美洲河狸，同样 具有极强的适应能力。
除了北极苔原和沙漠地区以外，河狸生活在北美的各个海岸。河狸对环境的改造能力仅次于人类，它们可以将环境改造得更有利于自己生存。如果河狸找不到居住的地方，它们就会自己建造一个。
河狸怎样建房子？
尽管河狸不像动画里那样戴着“安全帽”，但它们确实是建造方面的专家。它们能把树木“啃倒”，然 后用树木和枝条修建堤坝。这些堤坝会形成两种栖息地——上游的池塘和下游的沼泽地，河狸可以安全 地生活在这些地方。
河狸的家是圆顶状的，主要建筑材料是木棍、草，以及和泥土混在一起的苔藓。它们的房屋最宽可达2.5米，最高可达0.9米，但整体高度只会比水位高出一点点，而且洞口通常会淹没在水面之下，因为这样会比较安全。不仅如此，它们在修建房屋时 还会在水下留一个“后门”，以备不 时之需。对于一种用肺而不是鳃呼吸的动物来说，能做到这样真是令人惊叹！
河狸如何适应水生环境呢？让我们先从它们的尾巴说起。河狸的尾巴（具有角质鳞片和稀疏的毛）是扁平的，像一支船桨。它们的后很长，长有蹼，看起来就像潜水员穿的脚蹼。尾巴和后脚的配合让它们可以在水中自由游动。它们还有透明的眼睑，像泳镜一样，可以防止水进入眼睛。
不仅如此，河狸的皮毛还会分泌油脂，起到防水的作用。它们的牙齿结实，下颚有力，嘴唇可以在牙齿后面闭合。这样一来，当它们在水里搬运木头时，水就无法进入 呼吸道，从而可以有效地避免呛水。
曾被大量捕杀
欧洲的殖民者刚刚来到北美大陆时，他们发现这片土地上有无数的河狸池塘。这些池塘截断了原本自由流动的溪流，把这片土地变成了肥沃的湿地。池塘的存在使得河狸免受熊和狼的伤害，也为成百上千的其他物种提供了栖息地。对许多美洲原住民部落和猎人来说，河狸也是一种重要的动物。
早在17世纪初之前，河狸的毛皮就成了市场上的抢手货。所以许多人在北美的溪流中大肆捕捉河狸，然后将数百万张河狸毛皮运往欧洲。最终，这些河狸毛皮被做成时髦的帽子在市场上出售。由于遭到大量捕杀，河狸的数量越来越少了。到了20世纪，科学家开始恢 复河狸的数量。
环保英雄
在全北美的水道中，目前生活着多达1500万只的河狸。科学家发现，河狸建造的许多建筑其实对环境有很多好处。比如，它们建造的堤坝可以过滤污染物，创造湿地，预防洪灾的发生，还能促进当地的生物多样性。
从农田流出的水经常携带着化肥成分，而河狸建造的堤坝可以把这些化肥成分“截留”下来。此外，它们创造的湿地可以为80%的陆地物种提供食物和养分。河狸还能通过减缓、分散水流和储水等方式，来防止下游河水泛滥成灾。
河狸创造的池塘和湿地中具有丰富的生物多样性。鲑鱼和一些小型鱼类可以在清凉的深水池塘中抚育幼鱼，也可以在缓慢流动的溪流中休息、觅食，躲避捕食者。数不清的鸟类会在这里栖息、繁殖、筑巢，如野鸭、天鹅、林莺等。总之，数百种动物的生存都要归功于这些勇敢、勤劳的河狸。
环保人士玛丽·奥布赖恩（Mary O'Brien）总是说：“河狸真是太神奇了！”
好奇档案：美洲河狸
美洲河狸是食草动物，喜欢吃树叶、树皮、嫩枝等。成年美洲河狸的体重约27千克，体长1米左右。它们的牙齿会不停地生长，因此如果不通过啃树的方式来磨牙齿，它们的前牙就会长得特别长，那时吃东西就不方便了。
